СЕЗОН ОГНЕННЫХ ДОЖДЕЙ

Глава 26

— Ник, ты видишь что-нибудь? Тут темно как в могиле.

Голос капитана Огюста Моришаля породил зловещее, словно насмехающееся эхо, которое отправилось гулять в густой непроглядной мгле. От этого сразу возникло неприятное чувство чьего-то присутствия, чьего-то недоброго тяжелого взгляда.

— Вижу,— Великий Мастер ответил коротко и тихо, как будто и впрямь боялся потревожить притаившегося где-то поблизости неведомого демона ночи.

— А я ни хрена не вижу,— прошипел с досадой Моришаль.— Надо было конфисковать у Шредера шлем, ему-то он сейчас все равно без надобности. Выходит, тормознул. И сейчас из всей нашей троицы я один слеп как старый крот.

— Господин капитан, зажгите фонарь.— Подсказал капрал Алексей Рутов.— Теперь можно. Приехали. Кракен ушел.

Белый луч мощного фонаря тут же прорезал тьму. Капитан включил его с невероятной поспешностью, и Строгов понял, что тот серьезно нервничает. Весь этот мрачный подземный мир, вместе с его невероятными, немыслимыми обитателями, для Огюста продолжал оставаться чем-то нереальным, чем-то из области кошмарных снов и галлюцинаций. Прекрасно понимая, что сейчас чувствует капитан, Николай вспомнил свои собственные ощущения от встречи с другим не менее темным и зловещим миром. Агава! Вот где была настоящая жуть! Как бы сравнивая, Мастер огляделся по сторонам.

На трехкилометровой глубине их снова встретил туннель. Правда, был он гораздо выше и шире тех, по которым Николаю довелось бродить раньше. И монорельсов здесь было уже целых три — один на левой стене и два на правой. Все разной толщины и разной конфигурации. Не один из них не походил на те массивные, мощные монорельсы по которым двигались волардийские экспрессы дальнего следования. Скорее всего, здесь ползали какие-то небольшие локальные погрузчики или технические платформы с оборудованием. Все это наводило на мысль, что «головорезы» сейчас очутились в промышленной или может ремонтной зоне.

— И куда дальше? — Моришаль поводил лучом по гладким, словно оплавленным стенам, и пыльным уступам монорельсов.

— Я договаривался о поездке в их город, а куда кракен нас приволок на самом деле, это одному богу известно,— Рутов сконфужено пожал плечами.

— Алексей, глянь на показания своего навигатора. Координаты этого места совпадают с теми, что были раньше… при той, самой первой встрече со старейшинами? — Великий Мастер быстро сориентировался в ситуации.

— Почти. Разница в несколько сотен метров.

— Хорошо,— Мастер удовлетворенно кивнул.— Давайте исправим эту ошибку и добьемся полного совпадения. Нам направо, ведь верно? Там определенно что-то есть.— Строгов уверенно двинулся в темноту.

— Вы правы, господин лейтенант. К тому же энергетическая активность в этом направлении постоянно растет,— подтвердил Алексей и тут же поспешил вслед за командиром.

— Зато у меня все как и раньше, все без изменений. Пол ровный, стены прочные, короче, прогулка удалась,— пробурчал капитан.— Еще бы воздух был нормальным, а то дышать этой гадостью просто невозможно.

Николай только сейчас подумал, что на глубине три километра действительно должны были возникнуть проблемы с дыханием. Подземелье не вентилируется уже сотни если не тысячи лет. Им то с Рутовым все равно. Их маски вытянут нужные для дыхания компоненты из какой угодно среды, а вот Моришалю… Моришалю действительно не позавидуешь.

— Капитан, будет совсем туго, скажи,— Строгов критически поглядел на своего бывшего командира.— Попросим кракенов вернуть тебя назад в шлюпку.

— Воздух действительно дерьмо и пропитан какой-то прогорклой, словно гарь дрянью, но потерпеть можно,— капитан и не думал сдаваться.— И надеюсь, кислорода мне в нем хватит. Не может не хватить. Подземелье ведь вон какое огромное.

Моришаль был прав. Туннель резко расширялся, превращаясь в огромный зал, вернее даже не зал, а цех. Да именно цех. Это понятие пришло Николаю в голову, как только он увидел нестройные ряды странных агрегатов. Они напоминали огромные шарообразные коконы, сплетенные из паутины трубопроводов и соединенные между собой широкими лентами транспортеров. Технологический процесс здесь, по всей видимости, прервался неожиданно. Машины замерли все одновременно, так и не завершив выплавку, обработку или сборку. Вопрос только, что здесь производилось? Строгов с любопытством разглядывал детали и узлы, которые лежали на лентах транспортеров. Не понятные конструкции. У Николая сложилось впечатление, что механизмы, которые должны были сходить с конвейера, кроме довольно толстого корпуса больше не имели ничего, ни двигателей, ни приводов, ни одной шестеренки или подшипника, ни одного винтика или гайки. Для всего этого внутри них просто не оставалось места.

— Странные аппараты.

Моришаль направил свой фонарь на деталь, выполненную в форме круглого древнегреческого щита. В луче света металл заискрился тысячами мельчайших звездочек, словно был покрыт слоем инея.

— Любопытный материал,— капитан протянул руку и решил попробовать его на ощупь. Легкое касание и Огюст резко отдернул ладонь.— Черт, да он мягкий, и током, гад, бьется!

— Да ну, не может быть,— Рутов тут же принялся анализировать свойства материала. У совершенного протонного слита это заняло ровно пару секунд.— Ничего особенного,— капрал просмотрел результаты исследования.— Железяка как железяка.

После этих слов Рутов постучал по краю диска и тот отозвался глухим протяжным стоном.

— Да ты не снаружи, ты внутри попробуй,— посоветовал Моришаль.

Алексей воспринял этот возглас как приказ и послушно ударил по внутренней вогнутой поверхности щита. Звука не получилось. Более того, Мастер своими глазами увидел, как костяшки пальцев Рутова на сантиметр провалились в толщу металла.

— Ух ты! — воскликнул россиянин и тут же без промедлений ударил по металлу еще раз, только уже гораздо сильнее.— Действительно мягкий.

— Почти как живое тело! — удивленно выдохнул капитан.— А снаружи кожа из настоящей брони.

— Вот почему всей этой машинерии не требуется внутренняя механическая начинка. Система работает за счет свойств самого материала. Это как металлические мышцы.— Строгов высказал предположение, которое напрашивалось само собой. Это был единственный вариант, хотя он и выглядел довольно фантастическим. 

— Хитро придумано,— восхитился Моришаль.— Увидеть бы всю конструкцию в сборе.

— Может и увидим. Мы ведь еще не все здесь осмотрели и, кстати, пока не добрались до места встречи.— Строгов перевел взгляд на Рутова.— Капрал, сколько нам осталось? Что там говорит твой инопланетный GPS.

— Направо, сто семьдесят метров.

В той стороне, куда указал Рутов, оказались пятиметровые гермоворота. Не совсем такие, как Строгову доводилось видеть раньше, но в целом с простым и понятным принципом действия. Металлические прямоугольные щиты один за другим опускались сверху вниз, образовывая что-то вроде огромной прочной жалюзи.

— А к нашему приходу видать готовились!

Рутов указал на самый нижний щит. Тяжелая плита была приподнята. Под нее подсунули массивный продолговаты контейнер, с виду напоминавший небольшую цистерну или авиационный топливный бак, один из тех, что подвешивают под крыло самолета. Что-то в этом предмете Строгову показалось знакомым. Но вот что? Ладно, он вспомнит потом. Сейчас надо думать о другом, сейчас ему предстоит невообразимо сложная задача.

— Ну, что, с богом! Полезли! — Великий Мастер пригнулся и ловко поднырнул под серую массивную плиту.

От первого взгляда Николая затрясло как от лютого холода. Мастер как будто снова вернулся в совсем уж недавнее прошлое, в тот туннель… в тот чудовищный день, когда он выпустил на свет смертоносное черное облако.

Следующий зал, в который пробрались «головорезы», напоминал гигантский полковой плац, на котором как на строевом смотру выстроилась целая армия. Красно-бурый камуфляж. Бочкообразные туловища, посаженные на две короткие кривые ноги. Торчащие рога-объективы, на миг блеснувшие, когда по ним прошелся луч от фонаря Огюста Моришаля. Трехметровые истуканы ни за что не испугали бы Николая, если бы ни одно «но». Тела роботов, замерших в первой шеренге, купались в волнах густого, черного как смоль, непроглядного мрака.

Первым желанием было броситься назад. Великий Мастер быстр как молния, он успеет скрыться сам и выдернуть обоих своих товарищей. Черное облако пока ведет себя смирно. Скорее всего оно еще не почувствовало приближение людей, а значит, у них остается шанс.

Быстрее! Они должны успеть! Строгов уже рванулся к Рутову и Моришалю, как вдруг в лицо ему ударил спокойный голос капрала:

— Добро пожаловать на склад готовой продукции. Так вот где обосновались наши новые знакомые. Гляньте, все уже здесь. Двадцать, как я и говорил.

Что за черт? Николай вмиг превратился в неподвижную статую. О ком это Алексей? О старейшинах кракенов? Они здесь? А как же черное облако? Это ведь оно… струится и извивается вокруг мощных торсов огромных железных солдат!

Медленно, словно стараясь резкими движениями не напугать неведомых, непонятных созданий, Николай развернулся. Там, в туннеле, при первой их встрече он не успел как следует разглядеть аборигенов Воларда. Все произошло очень быстро. Черный поток хлынул из стены и вмиг затопил их всех. Помнится, тогда Николай подумал, что это нефть или какой-то из ее местных аналогов. Искали воду, а нашли нефть. Так часто бывает. Но нефть или вода все едино, они утонули в ней. Потому, что идиоты, потому, что не подумали! Но секунды тикали, а Мастер даже не думал захлебываться. Была жива и Луиза. Девушка всем телом прижималась к нему и, не видя друг друга, они так и плыли в непроглядном космическом мраке. Все прояснилось лишь, когда мгла выплюнула их прямо в открытый люк спасательного модуля.

Вспоминая недавние события, Строгов пытался вычленить из них первые кадры. Те, в которых он видел часть тела вылезающего из стены кракена. Черт побери, у него не было тела. Это было облако, настоящее облако. Немного более плотное, чем свирепый убийца американских рейнджеров, но в целом… в целом один к одному. Какого же дьявола Рутов плел об осьминоге со щупальцами, о его плотном теле? Какие тут нахрен щупальца, какое тело!

Прямой опасности пока не возникало, и Николай стал присматриваться к наполнявшим зал призрачным теням. Следовало признать, что его первый взгляд оказался поверхностным и невнимательным. Лишь только заметив черные перекатывающиеся волнами клубы, он скоропалительно принял решение и начал действовать. А как оказалось это как раз тот случай, когда сперва следовало присмотреться.

Черных сгустков оказалось двадцать два. Рутов здесь оплошал, пропустив двух спрутов, притаившихся в дальнем конце подземного мегахранилища. Однако, чтобы расправиться с тремя землянами, с головой хватит и той двадцатки, что поджидала их у входа. Тьфу ты, черт, опять он за старое! Строгов выругал себя за то, что продолжает воспринимать этих созданий как смертельную опасность. Может, в конце концов, выяснится, что так оно и есть, но пока эти мысли преждевременны, они отвлекают, мешают наблюдать и объективно оценивать ситуацию.

Чтобы лучше все разглядеть, Мастер сделал дюжину шагов вперед. Извивающиеся тела, по-прежнему не проявляли активности. Как и раньше они смирно лежали между покрытых камуфляжем боевых машин. Это хорошо. Мастер вперил взгляд своих немигающих синих глаз в самого ближнего кракена. Строгов видел и в темноте, но все же для большей уверенности попросил:

— Капитан, подсветил.

Когда луч света скользнул по черному чудовищу, Строгов понял, что у кракенов действительно было тело. Оно поблескивало словно змеиная чешуя. А впрочем, нет, это не блеск. Эффект мерцания отдельных чешуек возникал из-за их постоянного движения или вибрации. Да, точно, вибрации! От зоркого глаза Великого Мастера не ускользнуло быстрое и частое биение.

Все это могло означать лишь одно — клетки в теле кракена жестко не связаны между собой. Они как бы находились в свободном полете, а удерживались вместе лишь благодаря какому-то полю, магнитному, электромагнитному, гравитационному… не важно какому. Теперь становилось понятно, как волардийские осьминоги меняли свою форму и втягивали в себя крупные предметы, такие как человек или, к примеру, нейджал. Бесспорно, благодаря именно этой же особенности своего строения кракены и могли передвигаться в толще земли, даже в камне. Николай пока не понимал, как именно это происходит, но был уверен, что мыслит в правильном направлении. Ну, ничего, все со временем выяснится, все встанет на свои места.

— Алексей,— позвал Строгов, не сводя глаз с черных медуз.— Давай… Пора нам с ними поговорить.

— Я готов.

Капрал закинул винтовку себе за спину и двинулся в сторону кракенов. Рутов специально не выбирал, он просто шел к первому, попавшемуся на глаза монстру. Для Алексея все они были одинаковые, равные, и этот принцип местной власти россиянину явно пришелся по душе. Он вплотную приблизился к шевелящейся черной туше, а затем обернулся:

— Господин лейтенант, а что, если вы не сможете прочесть мои мысли? Что, если тело кракена окажется хорошим изолятором?

— Минут через десять выбирайся назад. Объясни все кракену и выползай, будем пробовать по-другому.

Рутов кивнул и продолжил свой путь. Подойдя к аборигену Воларда, капрал смело коснулся его рукой. Черная поверхность вздрогнула, заколебалась и на глазах превратилась в густой дым или туман. Как только это произошло, Алексей уверенно шагнул вперед.

«Господин лейтенант, вы меня слышите?» — голос Алексея Рутова призывно прозвучал в мозгу.

«Все нормально, слышу,— поспешил обрадовать капрала Николай.— Как контакт? Подключился?»

«Так точно, слит уже синхронизировался».

— Порядок,— Строгов кивнул томившемуся в неведении Моришалю.— Начинаем задавать вопросы.

«Они готовы отвечать».

— Где мы сейчас находимся? Что это за место? — Николай задавал вопросы вслух, чтобы их мог слышать не только Рутов, но и Моришаль.

«Дом»,— пришел ответ от Рутова.

— Дом,— повторил Николай задумчиво.

— Спроси, как давно они здесь обосновались,— подсказал Огюст.

Ответ пришел очень быстро:

— Они жили здесь всегда.

— Теперь пусть расскажут о своей истории. Кто их предки? — Капитан вытянул из нагрудного кармана листок бумаги и читал вопросы, которые они все вместе заготовили еще вчера. Земляне пытались сформулировать их коротко и локонично. Минимум слов и максимум информации. Как раз то, что нужно для общения с машиной.

Рутов долго чертыхался прежде, чем начал отвечать:

«Лезет всякая дрянь. Какие-то схемы и цифры. Из слов лишь несколько: простейшие, примитивные, неразумные».

— Где жили их предки? — Строгов задал вопрос не из списка Моришаля.

— Жили везде, и здесь тоже.

Николай ожидал подобного ответа. Он уже давно догадался. Не хватало лишь доказательств. Но теперь… теперь все встало на свои места. Кракены это продукт эволюции того самого оружия, которое и поставило большой жирный крест на древнейшей цивилизации Воларда. Выпуская на спецназ «Архангела» зловещее черное облако, «головорезы» словно перенеслись в далекое прошлое и стали свидетелями той древней ужасной войны.

Эволюция машин, приведшая к возникновению искусственного разума! Никто и никогда не слышал о таком. Шредер оказался прав. У того древнего смертоносного дыма и впрямь были мозги. Примитивные, но все же мозги. Стараясь сохранить себя в рабочем состоянии, черное облако искало способы пополнения энергии, возможность замены и ремонта поврежденных сегментов. Слово «сегменты» всплыло в памяти. Именно это понятие использовал Рутов в своем рассказе о первой встрече с кракеном. Теперь понятно. Сегменты это мельчайшие структурные единицы, из которых состоит все тело, все облако. Все вместе они образуют коллективный разум, характеризующий каждую отдельную особь, каждого отдельного кракена.

Мысли о далеком прошлом Воларда, о созданных для убийства древних машинах подсказали Строгову новый вопрос.

— Алексей, спроси, что они знают о войне? Могут ли они воевать?

«Они не поняли вопроса»,— сообщил Рутов.

— Могут ли они убивать других разумных существ? — Мастер не стал ходить вокруг да около, он просто и доступно объяснил что такое война.

«Они никогда не будут этого делать. Разум священен и неприкасаем».

А эволюция пошла им на пользу,— подумал Строгов.— Машины додумались до того, что гомо сапиенсы не могут или упорно не желают уразуметь до сих пор. Жаль, что объяснить это людям нет ни малейшей возможности. А это значит, что хочешь или нет, а нам все равно придется действовать старыми, далеко не ангельскими методами.

— Ник, чего там они ответили? — толкнул его Моришаль.

— Говорят, разум священен и неприкасаем.

— Понятно,— капитал тут же снова уткнул луч фонаря в свою шпаргалку.— На этот случай у нас заготовлен следующий вопрос. Они хотят сохранить в неприкосновенности запасы того сырья, через которые должен пройти туннель?

Николай мысленно повторил вопрос и немедленно получил ответ.

— Очень хотят. Это сырье — залог из существования.

— Хорошо,— Огюст одобрительно кивнул.— Передай…

— Да помню я,— Николай прервал капитана и начал диктовать Рутову.— Мы намерены помочь, но туннель строит другая группа наших собратьев. Мы должны добраться до них и поговорить, объяснить как важны для кракенов эти минералы.

Строгов замолчал, напряженно ожидая ответа.

«Они поняли,— сообщил Рутов.— Они готовы очень быстро доставить нас к месту работ».

— Поняли,— Мастер глянул на капитана и утвердительно кивнул.

— Время,— Огюст постучал себя по запястью, как будто там находился циферблат ручных часов.— Нам нужно время для подготовки.

— Алексей, передай. Нам нужно время. Когда все будет готово, мы свяжемся с кракенами и отправимся в путь.

«Они беспокоятся, командир. Прокладка туннеля продвигается очень быстро. Через два-три дня он достигнет залежей…» — тут Рутов запнулся, и Николай понял, что капрал пытается прочесть мудреное название минерала.

— Мы постараемся уложиться в эти сроки,— Мастер поставил точку в переговорах.— Все, выбирайся оттуда. Следует возвращаться, времени в обрез.

«Хорошо, только передам ответ и попроща…»

— Стой! — Николай внезапно перебил солдата.— Расскажи им, что нами обнаружено несколько древних емкостей, в которых жили их предки. Одна из этих емкостей была случайно открыта. Предки вышли наружу и стали убивать наших братьев. Мы хотим знать, насколько велика исходящая от них опасность?

«Головрезам» пришлось довольно долго ожидать ответа. Строгов даже стал беспокоиться, не сотворил ли он глупость, сболтнув о вырвавшемся на волю черном облаке.

«Командир,— в конце концов, Рутов подал голос.— Они посовещались и пришли к выводу, что опасность действительно существует. Рекомендуют нашим собратьям генерировать как можно меньше электромагнитного излучения и укрываться под поверхностью земли. После расконсервации их предки остаются жизнеспособными продолжительный период времени. Сколько, они точно не знают».

— Продолжительный, говоришь… Электромагнитные волны… — Мастер горько усмехнулся.— Ну, что ж, привет тебе, славный город Амарилло.

Уважаемые читатели, здесь вы можете почитать ознакомительную версию романа. Полный текст можно скачать в форматах FB2, TXT, PDF по весьма скромной цене.