ОРУЖЕЙНИК

Книга  первая

Тест на выживание

Глава  16

Как ни сильны и ни выносливы были люди Лешего, но я все равно прекрасно понимал, что быстро тащить они меня не смогут. От реальности не уйдешь, от фактов тоже. Я обуза. Самая настоящая обуза. Со мной Лешему не удастся вырваться из города.

Когда асфальт Можайского шоссе остался позади и мы стали огибать небольшое заросшее черной тиной озерцо, я негромко позвал:

— Андрей!

— Командир! — один из бегущих рядом бойцов передал мой зов назад.

Загребельный ускорился и через мгновение уже был рядом.

— Что, танкист, тяжело? — Леший говорил со мной, а сам внимательно озирался по сторонам.— Потерпи, браток, скоро все закончится.

— Подполковник, слушай меня,— легкие разрывались, и прежде чем продолжить мне пришлось хватануть ртом воздух.— Как старший по званию я приказываю…

— Ага, прямо сейчас! — перебил меня Загребельный. Видать мое официальное вступление объяснило ему все.— Размечтался, герой сраный! Терпи, я сказал.

— Не во мне дело,— зарычал я.— Вы не успеете… не уйдете из города.

— Наивный,— Леший нервно хохотнул.— Да мы по-любому не успеем.

— Куда же мы тогда?

В этот момент на пути у группы повстречалась глубокая канава или траншея, прорытая еще в довоенные времена. Она пересекала небольшой и когда-то весьма живописный сквер. Бойцы перемахнули через препятствие, а вот меня пришлось перетягивать. Потребовалось время. Но оказавшись на другой стороне, я не позабыл о своем вопросе:

— Куда мы бежим?

— Вот он знает,— Загребельный взмахом руки подозвал к себе Сергея Блюмера.— Ну, далеко еще?

— Вон за теми домами,— эксразведчик указал в сторону двух небольших административных зданий.— За ними улица Советская. Дом напротив рынка. Бункер как раз в нем.

— Бункер? — выдохнул я.

— Говорят милое местечко. Тебе должно понравится,— отшутился Леший. Для своих же людей у него были заготовлены совсем другие слова: — Быстрей, бродяги! Не растягиваться! Поднажали!

Леший вдруг вскинул автомат и практически без подготовки выстрелил. Его поддержали еще несколько стволов. Цели, по которым открыли огонь спецназовцы, находились сзади, и видеть их я не мог.

— Кто? — прохрипел я.

— Продолжать движение! — Загребельный не удостоил меня ответом, а сам кинулся в хвост колонны.

— Кто? — повторил я свой вопрос, обращаясь теперь уже к тащившим меня бойцам.

— Муравей. Падлюка, и откуда взялся? — прорычал солдат справа.

— Порядок. Завалили уже,— сообщил его напарник.

— Все равно шума наделали,— продолжил первый.— Вот, черт, невезуха какая!

Боец как в воду глядел. Впереди, из-за поворота вылетели сразу три серо-желтых клубка. Они быстро развернулись, превращаясь в двухметровых насекомых, которые своей окраской и внешним видом напоминали огромных ос, только без крыльев. Почему-то их прозвали муравьями, хотя по мне это осы, настоящие осы.

Из страшных, похожих на каменные жернова челюстей, капала слюна. Вступая в реакцию с атмосферным кислородом, она начинала выделять черный плотный газ. Именно от этого казалось, что в брюхе бестии как в топке пылает огонь, а из глотки словно из дымохода валит дым. Тот еще видок получается, не для слабонервных.

Выхода у нас не оставалось. Огненные муравьи тупые создания и убивают всех подряд, даже когда сыты. Отпугнуть их невозможно, их можно только пристрелить.

Команды не потребовалось. Идущие в голове колонны бойцы тут же открыли огонь. Мозгов у твари действительно оказалось меньше, чем у цыпленка, и они тупо поперли на стволы. Двое муравьев пробежали метров пять, третий их приятель даже вдвое больше. Но только на это их и хватило. Три дымящихся многоногих трупа украсили утренний пейзаж. Почти все как в песне.

— Не останавливаться! — приказал Леший, как только смолк последний выстрел.— Финальный рывок!

Оставив по правую руку одиноко стоящее высотное здание, мы выскочили на довольно широкую улицу. Одна ее сторона представляла собой настоящие металлические джунгли. Сотни киосков, лотков и прилавков, некогда образовывавших стройные ряды, теперь стали частью полного хаоса. Картину погрома колоритно дополняли разноцветные дырявые тенты и зонтики. Рваная грязная ткань билась на ветру словно флаги над полем, где отгремела страшная библейская битва. Удачное сравнение. Я подумал, что покореженные металлические конструкции и впрямь смотрятся как скелеты монстров, принимавших участие в этом побоище. Кони, боевые слоны, закованные в броню драконы, все они покоятся именно здесь.

Вся мистика из моей головы мигом выветрилась, как только взгляд натолкнулся на покосившийся облупленный рекламный щит. На грязно-сером фоне красными буквами было выведено: «Бункер. Ночной клуб». Под надписью красовалась полустертая стрелка, которая указывала направление. Что за цирк-зоопарк? — мелькнуло у меня в голове.— На кой черт нам этот гребанный кабак?

Ответ я узнал самостоятельно, как только увидел вход в этот самый «Бункер». Пробежав метров пятьдесят, мы оказались возле двухэтажного домишки старой постройки. Вход в подвал находился прямо со стороны улицы. Именно над ним и красовалась украшенная шляпками огромных бутафорских болтов ржавая вывеска «Бункер». Самое замечательное, что дверь в этот оазис довоенного одинцовского экстрима была врезана герметичная, тяжелая, с колесом воротообразного запора, короче, как в бомбоубежище.

Вот тут до меня и дошло. Скорее всего, это и есть старое бомбоубежище, за ненадобностью переданное в частные руки. Настоящая удача, что оно оказалось так близко от поселка. Вот только дверь закрыта. А что если там замок?

Словно прочитав мои мысли, Сергей Блюмер кинулся ко входу и стал быстро вращать запорное колесо. Оно шло плавно, будто недавно смазанное. Еще через мгновение дверь открылась, причем так же легко и мягко, без малейшего скрипа.

— Все внутрь! — скомандовал Леший и, повернувшись ко мне, подмигнул: — А ты говорил… Ничего, еще побарахтаемся!

Лишь только тяжелая дверь захлопнулась за нашими спинами, вокруг наступила ночь. Непроглядная душная ночь, наполненная запахом плесени и пыли. Однако это длилось всего мгновение. Несколько лучей вспыхнули практически одновременно. Фонарики у спецназовцев имелись и, судя по всему, находились под рукой.

— Осмотреться,— приказал Загребельный.

— Не волнуйтесь,— тяжело дыша успокоил его Блюмер.— Здесь никого нет. Это одно из наших убежищ. Мы и дверь смазали, чтобы не демаскировала.

Как бы желая подтвердить свои слова, продемонстрировать что он тут настоящий завсегдатай, Сергей спросил:

— У кого-нибудь есть зажигалка или спички?

Когда один из бойцов кинул ему коробок, Блюмер заглянул в какую-то темную нишу и добыл оттуда старую керосиновую лампу.

— Не стоит попусту тратить батарейки,— с этими словами он зажег лампу и двинулся вглубь убежища.— Идемте, там есть столы и стулья.

— Странно, если бы их тут не было,— усмехнулся Леший и двинулся вслед за нашим новым проводником.

К дизайну обычного советского бомбоубежища его новые владельцы мало что добавили. Те же самые бетонные стены со следами топорной дощатой опалубки, та же самая серая масляная краска, те же матовые допотопные светильники. Вот чего действительно стало больше, так это косоплетов из проводов. Оно и понятно. Скопища всевозможных светомузыкальных аудио и видео установок встречались на каждом шагу. Правда сейчас по большей части они были разбиты и разграблены. Интересно кому в такую жуткую эпоху потребовались цветные лампочки и горелые электронные платы? Эх, жадность человеческая!

Через пару поворотов коридора мы оказались в просторном зале. Здесь действительно было полным-полно пластиковых стульев и столов, правда добрая половина оказалась поломанными. В центре помещения располагался невысокий подиум. Его словно пригвоздил к полу упертый в потолок никелированный шест.

— Никто не желает показать класс? — сострил один из бойцов. Судя по акценту, тот самый армянин по фамилии Казарян.

Все без исключения заржали. Это было чертовски приятно — смеяться. Это было все равно, что воскреснуть из мертвых, снова почувствовать вкус жизни.

— На сегодня война закончена,— отсмеявшись, объявил Загребельный.— Теперь всем отдыхать.

Бойцы медленно разбрелись по полутемному залу. Расслабиться, по нормальному выспаться у них не получалось уже несколько дней подряд, поэтому не мудрено, что приказ «отдыхать» подействовал на людей как хорошее снотворное.

Каждый расположился где мог. Для меня Леший собственноручно составил вместе три круглых стола. Мне помогли улечься, а в качестве подушки Андрюха выделил свой вещмешок. Правда перед этим он добыл из него войсковую аптечку и вкатил мне дозу болеутоляющего.

— Сейчас полегчает,— пообещал подполковник.— Лежи. До завтрашнего утра мы здесь на постое. До завтрашнего утра идти все равно некуда.

— Они вибрируют,— тихо протянул я, бездумно глядя в бетонный потолок.

— Кто вибрирует? — не понял Леший.

— Камни в твоем рюкзаке. Я даже через ткань чувствую.

— Ах, да… камни… — вспомнил Загребельный.— Полагаю, вреда от них не будет. Этот лесник… ну, Одноглазый… Он ведь таскал целый патронташ, набитый точно такими же цацками, и не где-нибудь, а возле причинного места.

— Да-а-а… Главное место у мужика, намного важнее, чем голова,— я устало улыбнулся.

— Могу вытащить,— Андрюха потянулся к вещмешку.

— Ладно уж, пусть лежат,— я остановил его руку.— Такое впечатление, что они помогают, будто вытягивают боль.

— Как знаешь,— Леший убрал руку и сел рядом.

— Чудо, что прорвались,— прошептал я после минутной паузы.— Кентавры что-то сегодня припозднились.

— Припозднились? Это вряд ли,— покачал головой подполковник.— Я уже заметил, по ним хоть часы сверяй.

— Что же тогда?

— Мураши помогли.

— Не понял,— я перевел взгляд с потолка на лицо Загребельного.

— Это мы их так лихо молотим. Потому как одна пуля в голову, и муравей того… мертвее мертвого. А для кентавров они опасность и притом довольно серьезная. Так что когда огненные муравьи рядом, те не очень-то склонны к прогулкам.

— Может и поселку сегодня повезет? — предположил я.

— Кто знает,— пожал плечами Леший.

Неожиданно в темной глубине бомбоубежища послышался шорох. Источник его находился явно где-то за пределами зала, в котором расположилась вся наша группа. Тихий и осторожный шорох, но тем не менее на него среагировали почти все. Спецназовцы мигом оказались на ногах.

— В коридоре, возле двери… — прошептал боец, ближе всех находившийся к выходу из зала.

— Не может быть, мы ведь там две растяжки поставили,— с недоумением выдохнул тот офицер, которого Загребельный называл Костей. Он как бы оправдывался перед командиром.

— Проверить, быстро! — Леший взмахом руки отправил вперед четверых.

Те рванулись исполнять, и лязг затворов вмиг прокатился по пустынным залам бомбоубежища.

Ответом на эту грозную какофонию стал негромкий крик, человеческий крик:

— Не стреляйте! Мы свои! Мы люди!

Гулкое эхо подземелья придавало голосу дребезжащий металлический акцент, однако даже он не смог заглушить в нем живые мальчишеские интонации… до боли знакомые интонации.

— Пашка! — воскликнул я.

Загребельный поглядел на меня как на сумасшедшего:

— Как он мог… — начал было подполковник и тут же осекся. Помолчал пару секунд, а затем с тяжелым вздохом закончил: — Эти могли.

— Эти? — пришла моя очередь непонимающе клипать глазами.

— Он прокричал «Мы свои! Мы люди!». Понимаешь, «мы», а не «я».

— Цирк-зоопарк… — простонал я.— Неужели он притащил с собой…

Закончить фразу мне так и не дали. В зал ввалились четверо отряженных в разведку бойцов, которые сопровождали две невысокие худощавые фигурки. Лизе помогали идти, да и Пашка тоже нуждался в помощи. Мальчуган сгибался под тяжестью увесистого камуфлированного баула, в котором я сразу узнал ранец для переноски РПГ-32 и выстрелов к нему.

Возможно, господа Орловы ожидали, что сейчас разразится буря. Они готовились к ней, съежившись и низко понурив головы. Но ничего похожего не произошло. На скандал у меня не было сил, а у Лешего, видать, желания. Однако все же существовал ряд вопросов, которые подполковник ФСБ обязан был задать.

— Подойдите-ка сюда, герои,— Загребельный указал на стоявшие рядом стулья. Когда ребятня уселась, Андрюха продолжил: — Как вы сбежали из поселка? — вопрос «Зачем вы сбежали?» задавать было бессмысленно.

— Анатолий Иванович помог,— пролепетала Лиза.

— Какой еще Анатолий Иванович?

— Нестеров,— девушка метнула на меня быстрый взгляд.— Он в сознание пришел, и кстати тебе, Максим, просил привет передавать. Правда сперва сказал, что ты порядочная сука, а уж потом привет.

— Старый болван,— поблагодарил я.

— Неужели Кальцев согласился вас выпустить? Причем так быстро.— В голосе Загребельного слышалось недоверие.

— Кальцев даже не знает,— хитро улыбнулся Пашка.

— Как же тогда вы перебрались через стену? Как вас пропустила охрана?

— А мы не перебирались через стену,— брат с сестрой украдкой переглянулись.

— Интересно получается,— усмехнулся Леший.— Выходит, где-то имеется лаз. Я прав? — подполковник внимательно уставился на мальчугана.

— Правы,— Пашка кивнул, но тут же гордо вздернул голову.— Только мы не скажем где он. Мы Анатолию Ивановичу слово дали.

— Посмотрите на них, пионеры-герои, блин! — Андрюха взглядом указал на нахохлившуюся парочку.— А где гранатомет взяли?

— Он не их, а ваш! — уверенно заявил Пашка.

— Сперли, значит! — Леший тяжело вздохнул и, глянув на меня, пошутил: — Вот оно, дурное влияние улицы.

— Вы не волнуйтесь,— спохватился парнишка.— На вас не подумают. Вы ведь раньше ушли.

— На вас подумают! — рявкнул Загребельный.

— Ну и пусть думают,— ответила Лиза.— Мы уже назад не вернемся.

— Еще как вернетесь, и притом сегодня же вечером. Мы проследим,— в разговор вмешался уже я.

— За кражу гранатомета нас все равно выгонят. Не сегодня, так завтра,— парировала Лиза.— Так что лучше мы с вами останемся.

— Умненькие ребятишки,— хмыкнул Загребельный.— Надо же, все продумали, все предусмотрели.

Леший произнес это достаточно громко, притом как бы обращаясь ко всем, кто находился в зале. Стоящие вокруг спецназовцы поддержали своего командира кивками и едва заметными улыбками.

— Как нас нашли? — спросил офицер по имени Костя.— Как вообще решились сунуться за стену?

— Дозорные рассказали, что с южной стороны видели огненных муравьев,— начал Пашка.— Их кентавры очень не любят, значит в сторону Можайского они пока соваться не будут. Это был наш шанс.

Леший с уважением поглядел на мальчишку и сразу же спросил:

— А что потом бы делали? Где бы нас искали?

— Как где? Здесь, в «Бункере».— Вступила в разговор Лиза.— Вы же не самоубийцы, чтобы в такое время через весь город пробираться. Выходит, должны были где-то отсидеться. Направление, в котором ушла ваша группа, нам сообщили. С вами Сергей… — тут девушка посуровела и поправилась: — С вами Блюмер, который знает о «Бункере». Получается, вы направились именно туда, вернее, сюда,— Лиза выразительно показала взглядом на окружавшие нас железобетонные стены.

— А еще мы дохлых муравьев видели и свежие гильзы,— закончил рассказ Пашка.— След лучше не бывает.

— Эти муравьи, между прочим, могли вами преспокойно позавтракать,— прорычал я.

— Могли,— спокойно, по-взрослому согласился Пашка.— Риск всегда есть. Но их главное не подпускать. Лиза пятерых издалека сняла, так они больше и не совались.

— Пятерых! — оживились спецназовцы вокруг.— Ну, девчонка! Ну, дает!

Словно пытаясь отобрать у сестры часть всеобщего внимания и восхищения, пацан спокойно заявил:

— А растяжки я ваши снял. Делов-то!

— А зачем снимал? Переступить надо было и все,— возмутился тот боец, который ставил эти натяжные мины.— Я чуть мозги не высушил, пока придумал к чему их в пустом коридоре прицепить.

Пашкину смекалку и расторопность не оценили, и внимание большинства мужчин оставалось прикованным к девушке. Однако Лиза была совсем неглупа и мигом смекнула, что кое-кому это может не понравиться. Она встала со своего места и, стараясь не хромать, подошла ко мне. С решительностью, как будто это являлось ее прямой обязанностью, Лиза взялась за молнию на моей куртке.

— Максим,— мне надо глянуть на твою повязку,— заявила она.

— В порядке повязка,— угрюмо пробубнил я.

— Я посмотрю,— не терпящим возражения голосом настояла Лиза.

Ну, что с ней поделаешь! Не брыкаться же, как взбалмошный капризный ребенок. Я позволил расстегнуть куртку, скрипнув зубами, приподнялся, чтобы она могла задрать футболку.

— Ослабла, видишь! — воскликнула девушка, касаясь полос совсем уже не белой ткани у меня на животе.— Я перебинтую.

Мне показалось, что в возгласе Лизы даже проскользнули нотки радости. Конечно же, теперь она получила возможность вовсю изливать не меня свою женскую заботу. Это же самое заметил и Леший. Он едва заметно усмехнулся и тут же громко и безапелляционно приказал:

— Всем отдыхать! Не смущайте полковника.

На счет полковника это он хорошо завернул. Все мои потенциальные соперники тут же ретировались. Уж больно велика дистанция между тремя большими звездами на погонах и тремя, ну в крайнем случае четырьмя маленькими. Выше, я так думаю, никто из людей Лешего подняться не успел. Таким образом подле меня продолжали оставаться лишь Лиза, помогавший ей Пашка и с умилением наблюдавший за всей этой сценой Загребельный.

— Что касается вашей дальнейшей судьбы, так это мы еще подумаем,— чтобы сбить всеобщее идиллическое настроение, заявил я.

— Хорошо,— без тени страха согласилась Лиза.— А вы сами-то потом куда?

— Вариантов немного,— ответил Леший.— Вечером идти не получится. Сумерки короткие. Попадем в ночь со всеми вытекающими из этого последствиями. Так что будем ждать до рассвета, а там уж рванем на юго-восток. Наше единственное спасение — добраться до Подольска.

— И Анатолий Иванович так говорил,— сообщил Пашка.

— Умный мужик, ничего не скажешь,— согласился Андрюха.— Жалко, что остался. Не протянуть им долго.

— Всех жалко,— совершенно серьезно, по-взрослому заявил пацан.— Они ведь вообще-то неплохие. Страшно им всем очень, вот и все. Ведь получается, что призраки в состоянии прорывать даже хорошо освещенный периметр. Да еще эти… горы ходячие…

— Странно, что кашалоты до сих пор не объявились,— продолжила тему Лиза.

— Ничего странного,— Леший уселся на краешек одного из столов, служивших мне кроватью.

— Когда это ты стал экспертом по части кашалотов? — проскрипел я, кривясь от уколов боли.

— Просто применяю серое вещество по его прямому назначению,— отшутился Загребельный.

— Может поделишься своими открытиями? Хоть какое-то занятие.

— Чертовски спать хочется,— зевнул Андрюха.

— Фиг с тобой, катись,— буркнул я.

— Ладно уж, расскажу,— смилостивился подполковник.— Может вы чего и додумаете пока буду отдыхать. Одна голова хорошо, а четыре лучше.

Чтобы отогнать сон, Загребельный помотал головой, потер ладонями лицо и лишь потом начал:

— Вот уже второй день наши многолапые «друзья» не пригоняют сюда кашалотов. Почему? На мой взгляд самое простое объяснение состоит в том, что кентавры их еще не отловили.

— Отловили? — в один голос воскликнули Лиза и Пашка. Я же в этот момент мог лишь застонать, поскольку оба юных медработника меня просто отпустили. Удерживаться пришлось напрягая собственные, превращенные в основательно отбитый бифштекс, мышцы.

— Ой, прости, Максим! — Лиза тут же меня подхватила.

— А где кентавры их ловят? — похоже Пашку больше интересовали кашалоты, чем искалеченный полковник бронетанковых войск.

— Там, откуда приходят. Там, где проводят ночь,— Леший покосился на Пашку.— Ты ведь, наверное, знаешь, что по ночам кентавры как все приличные люди не шастают по улицам?

— Знаю.— Пацан не прореагировал на шутку, наоборот он посерьезнел и призадумался. Плодом этих раздумий стал следующий вопрос: — Товарищ подполковник, а поконкретней вы ничего сказать не можете?

— Поконкретней? — Загребельный понял, что шуткой тут не отделаешься. Требуются настоящие ответы.— Может кентавры умеют открывать двери в другие параллельные миры, а может путешествовать сквозь пространство и время.

— В прошлом Земли таких зверей не было,— с уверенностью заявила Лиза.— Я палеонтологию очень любила.

— А в будущем? — задал вопрос я.

— В будущем? — от удивления девушка открыла рот.

— Это один из вариантов,— горько усмехнулся я.— А вообще-то мы ничегошеньки не знаем. Мы никогда не видели этих проходов или, как их некоторые называют, туннелей.

При этих словах я глянул на Лешего. Он кивнул, показывая что понял и помнит кто он такой, этот самый «некоторый».

— Мы, кажется, отвлеклись,— Загребельный вспомнил об этом, когда очередной раз зевнул.

— Да, точно,— подтвердил Пашка.— Вы говорили, что кентавры отлавливают кашалотов.

— Вот именно, отлавливают и доставляют сюда, к нам. Они придумали использовать их как тараны или стенобитные машины.

Придумали или им подсказали? — подумал я. Сразу вспомнился тот человек, нет, вернее, то существо в черном плаще. Ведь, как мне показалось, именно после общения с ним кентавры вдруг кинулись изготавливать первые образцы холодного оружия. Не исключено, что и кашалотов использовать посоветовал именно он или кто-то такой же как он.

— Пока все сказанное тобой мы и так знали,— я вновь сосредоточился на рассказе приятеля.

— Это было так… вступление,— ответил подполковник.— Теперь главное.

— Твоя гипотеза,— уточнил я.

— Она самая,— Леший кивнул.— И суть ее в следующем. Кашалоты это по всей видимости зверье дикое и абсолютно безмозглое, ими надо управлять, контролировать, их надо гнать в нужном направлении, как пастух гонит стадо.

— Логично,— перевязка наконец была завершена, и мне позволили лечь.

— Рад, что ты согласен,— Загребельный сполз со стола и начал прохаживаться рядом. То ли так было лучше думать, то ли бороться со сном.— Тогда может ответишь, кто осуществляет этот контроль?

— Кентавры, кто же еще! — за меня ответил Пашка.

— Какие кентавры?

— Те, что идут рядом с кашалотами,— я вспомнил виденную недавно картину, на которой три одетые в голубые молнии горы медленно ползли в окружении плотного кольца кентавров.

— И как именно осуществляется этот контроль? Гавкают они на кашалотов, что ли… или кусают… а может за веревки тянут?

— Вроде нет,— я напряг память.— Ничего такого я не заметил.

— И я,— поддакнул Пашка.

— Выходит, контроль на уровне подсознания, а быть может при помощи какого-то излучения или поля.

— Ну-у-у… вполне возможно,— протянул я.

— Хорошо,— удовлетворенно кивнул подполковник ФСБ.— До этого момента у нас с вами полное понимание и единодушие. Посмотрим что будет дальше. Скажите мне, а что приключится если этот контроль вдруг пропадет?

— Разбегутся буренки, разбредутся кто куда,— предположил я.

— Это ты говоришь об обычных коровах, а не о тех, что прибыли к нам из другого измерения.

— А что будет с коровами из другого измерения? — поинтересовалась Лиза.

— Возможно, очень возможно, что они отправятся назад, в свой мир.

— Это ты хватил! — присвистнул я.

— А почему нет?

— Просто это как-то… незатейливо.

— Все гениальное просто,— напомнил Леший.

— По-твоему получается, перестреляй конвой и пленные тут же кинутся к себе домой?

— Вполне может быть,— Леший пожал плечами.— Мы этого не делали. Вечно пытались завалить самую крупную, а значит потенциально более опасную цель. Считали, что с мелочевкой разберемся потом.

Слушая нашу дальнейшую беседу, молодежь молчала. Для Лизы и Павла все это было как удар обухом по голове, неожиданно и во многом не понятно.

— Не сходится,— объявил я после секундного раздумья.

— Что не сходится?

— Почему кашалоты пропали позавчера? Насколько я помню их погонщиков мы не трогали.

— Мы тоже… — невесело покачал головой подполковник.

— Тогда что произошло? Почему они, как ты говоришь, ослабили контроль?

— Не знаю. Надо подумать.— Леший пожал плечами.— В моей теории не хватает какого-то винтика. Я ее и рассказал, чтобы вы помогли мне его отыскать.

Думать мы принялись все вместе. И долго так думали, минут пять, да еще в полумраке и полной тишине. Не всем эта работенка оказалась по плечу.

— Короче, вы как хотите, а я спать пошел,— в конце концов заявил подполковник.— Только вот сейчас человека к дверям поставлю.— Леший принялся вглядываться в скорчившиеся вдоль стен фигуры своих людей.

— Не будите их,— попросил Пашка.— Разрешите я подежурю?

— А не заснешь?

— Никак нет,— отчеканил пацан.— Я позапрошлой ночью не стене стоял, так что вчера целый вечер отсыпался.

— Ладно, дежурь,— согласился подполковник.— Чуть что ори или стреляй.

— Будет сделано, товарищ подполковник.

Когда Леший и Пашка уходили, я с улыбкой поглядел им вслед. Два брата-акробата. Мальчишка, может даже и не осознавая этого, пытался подражать Загребельному. Манера держаться, походка, даже автоматы висят по одинаковому, того и гляди зашагают в ногу. Да… кумиры меняются быстро. Тебе, Максим Григорьевич, без БТРа не угнаться за лихим командиром спецгруппы.

Вот кто по-прежнему оставался моим верным спутником, так это Лиза. И что она во мне нашла? Я ведь и в молодости не считал себя особо привлекательным, ну а сейчас-то, когда годы медленно, но уверенно подбираются к пятидесяти… На роже впалые скулы, перебитый нос, мешки под глазами и седина на каждой второй волосине. Да уж, красавец! Хорошо, что хоть лысины пока нет.

А может совсем не во внешности дело? В некоторых женщинах инстинкт материнства прямо-таки заглушает разум. Им непременно требуется о ком-то заботиться. Вот так и у Лизы. Сперва был Пашка, но он взрослеет, становится все более своенравным и независимым, его уже не погладишь по голове, не покормишь из ложечки. И вот тут-то ей как раз и подвернулся я.

Мне очень не хотелось быть правым, но девушка словно нарочно постаралась укрепить меня в этой мысли:

— Максим, ты наверное есть хочешь? — спросила она, когда мы остались одни.

— У тебя небось и манная кашка в бутылочке припасена?

— Чего нет, того нет,— Лиза не обиделась на шутку,— Сухари вот… и сгущенка.

— Та самая? Помнится у тебя ее аж две банки.

— Ага, та самая,— Лиза виновато улыбнулась.— Только банка одна, вторую кто-то спер.

— Бывает,— словно утешая девушку, я погладил ее по руке.

Сразу вспомнилась наша первая встреча. Цирк-зоопарк, ведь с тех пор прошло всего три дня, а такое ощущение, что три года. Сколько уже всего было! Только убивали меня столько раз, что пальцев на руках не хватит. А вот чего-то хорошего… Да, пожалуй, все хорошее, что со мной приключилось, так это лишь встреча с Лизой, глупой маленькой девчонкой, которой почему-то втемяшилось в голову, что она влюблена в старого танкиста. Самое смешное, что и для старого танкиста она теперь тоже совсем не безразлична.

Я лежал и, должно быть, с несколько глуповатой, не к месту счастливой улыбкой наблюдал за Лизой. Та сходила за керосиновой лампой. Пока Лиза ее несла, мне даже почудилось, что девушка чуточку поувереннее стала держаться на ногах. Выходит, терапия Лешего помогает. Или это мне только показалось? Или мне рядом с Лизой так хорошо, что все вокруг, вся жизнь кажется светлее, легче и прекрасней?

Девушка поставила лампу подле меня и, усевшись, стала добывать из рюкзака свои скудные припасы. Круглая жестяная коробка из под печенья, зеленая металлическая фляга в чехле и, наконец, банка сгущенки с затертой сине-белой этикеткой. Сколько же Лиза ее с собой таскала? Все оттягивала удовольствие, хотя наверняка очень и очень хотелось. Девчонки они ведь все сладкоежки. И вот сейчас все-таки решилась, как будто у нас настоящий праздник.

— Ой, мне тоже есть хочется! — улыбаясь под моим взглядом, прошептала Лиза.— Голодная, как кентавр.

— Волк.

— Какой волк?

— Раньше говорили «Голодный, как волк».

— Ну, так это раньше,— Лиза открыла коробку с сухарями и придвинула ее ко мне.— Просто раньше люди не знали кто такие кентавры и сколько они готовы сожрать.

Эти слова девушки меня как-то сразу зацепили, словно сорвали со стопора сжатую пружину, и та все быстрее и быстрее стала распрямляться, готовая вот-вот выпихнуть на поверхность сознания какую-то идею, какое-то открытие. В голове как в калейдоскопе завертелись воспоминания. Бой у магазина. Грохот башенного КПВТ, который рвал на куски десятки ящероподобных тел. Наползающие на нас три исполинские тени. И над всем этим, словно голос репортера, озвучивающего трансляцию с места событий, звучат слова Нестерова: «Только выбрался, а там бойня… вернее, разделочный цех. Кентавры живые и дохлые. Первые жрут вторых. Кровище, вонь, рев…». Жрут? Ну, конечно же, жрут!

— Андрюха, я понял! Я знаю ответ! — я не удержался и выкрикнул это так громко, что Лиза аж подпрыгнула от неожиданности.

— Максим, что с тобой? — в испуге вскричала она.

— Все нормально, Лизушка. Все замечательно,— я успокоил девушку.— Просто я понял. Он оказался прав, этот чертов Леший.

— В чем я прав? — послышался недовольный голос со стороны танцевального подиума.

— Ты не спишь? — уже не так громко поинтересовался я.

— Поспишь тут, холера тебя забери! — Загребельный поднялся и тяжелой походкой направился к нам. Подойдя, он исподлобья уставился на меня.— Ну, чего орал?

— Понимаешь, я понял…! — начал было я.

— Тс-с-с! — Андрюха прижал палец к губам.— Говори тише. Пусть хоть люди поспят.

— Виноват,— повинился я и продолжил уже в четверть голоса.— Понимаешь, кентавры ведь каннибалы, не брезгуют мяском своих мертвых собратьев.

— Зверье,— поддержал подполковник, сонно потягиваясь.

— Вот и я о том же. Вечно голодное зверье. А ты представляешь, как были голодны те из них, что вели, контролировали кашалотов?

Загребельный задумался, прикинул что-то, а затем согласно кивнул:

— От Красногорска до Одинцова километров двадцать будет. А они ведь не в Красногорске объявились, а где-то в районе Химок. Так что выходит с самого раннего утра топали, сволочи.

— И все не жравши.

Я попытался, чтобы мысль Лешего не соскользнула в сторону. Напрасно старался, подполковник ФСБ цепко взял след.

— Представляю, как у кентавров закоротили мозги, когда они увидели ту груду мяса, которую мы оставили на их пути. Какой ту на хрен контроль! — Леший прикрыл глаза, словно и впрямь пытался заглянуть в прошлое, проследить за событиями двухдневной давности.

— Бах, и кашалоты возвращаются к себе домой, ну или дохнут, мне собственно говоря совершенно без разницы,— попробовал я дописать продолжение этой картины.

— Интересно-интересно,— сон мигом слетел с Загребельного.— Доказательство конечно не стопроцентное. Ты мог просто подогнать имеющуюся у тебя информацию под мою гипотезу. Подсознательно подогнать,— Леший оговорился, чтобы меня не обидеть.

— Мог,— мне было сложно не согласиться.

— А проверить все это можно только одним способом.— Андрюха испытывающе взглянул мне в глаза.

— Расстрелять конвой кашалотов.

— Именно.

— Это легко сделать со стен. Причем без риска быть атакованным всем остальным многолапым воинством.

— Легко,— согласился подполковник.— Легко, если обороняющиеся будут знать в кого целить. Если же они по старинке станут бить по кашалотам или по тем зверям, что окажутся вблизи стен… Все, амба… Игра будет закончена.

Глядя друг на друга, мы замолчали. И были эти взгляды красноречивее любых слов. Вернуться? Спасать людей, которые обрекли нас на смерть? Докричаться до разума тех, кто не хочет нас слышать? Сложно. Очень сложно, но все же возможно.

— Вечером,— подытожил Загребельный наш немой диалог.— Попробуем вечером.

— Вечером,— согласился я.— Раньше просто не пробьемся.

— Что вечером? — Лиза переводила взгляд с меня на Загребельного и обратно.

— Вечером мы возвращаемся в ваш гребанный поселок. По крайней мере попробуем вернуться,— поправился Андрюха.— Мы должны предупредить.

— А если ОНИ придут раньше? — Лиза словно побоялась помянуть чудовищ.

— Молись, чтобы не пришли,— Леший произнес это как приказ, так что девушка даже не посмела усомниться в серьезности его слов.

— Я не… — Начала было она и вдруг испуганно схватилась за грудь.

— Что с тобой? — я вцепился в руку девушки.

— Стучит,— прошептала она.

Лиза запустила руку во внутренний карман своей «Аляски» и вытянула оттуда… Когда девушка разжала пальцы, на ладони у нее оказалась прозрачная коробочка, в которой словно маленький мотылек неистово билась светящаяся голубая рамка.

Уважаемые читатели, здесь вы можете ознакомиться с черновой версией романа, которая подгружалась на сайт в процессе его написания. Окончательный издательский текст можно скачать в форматах FB2, TXT, PDF по весьма скромной цене.